Il arrive parfois que l’on tombe, au détour d’un marché ou d’un rayon de supermarché, sur un produit qui semble presque étranger. Sa forme ne correspond pas à ce que l’on connaît, sa couleur intrigue, son conditionnement déroute. On hésite. On se demande s’il s’agit d’un aliment, d’un ingrédient exotique, d’un produit transformé ou même de quelque chose qui ne devrait pas se trouver là. C’est exactement ce qui se produit très souvent avec la rhubarbe, en particulier lorsqu’elle est vendue sans ses feuilles et découpée en bâtons, comme sur l’image que vous avez partagée.
La rhubarbe fait partie de ces aliments paradoxaux : extrêmement anciens, profondément enracinés dans certaines cultures culinaires, mais pourtant méconnus, mal identifiés et parfois même redoutés par une grande partie du public. Elle suscite des questions, des doutes, parfois même une méfiance instinctive. Et pourtant, derrière son apparence brute et inhabituelle se cache une plante fascinante, à la fois simple et complexe, humble et puissante, qui mérite largement qu’on s’y attarde.
Cet article propose une plongée longue, détaillée et complète dans l’univers de la rhubarbe : ce qu’elle est réellement, pourquoi elle est vendue de cette manière, pourquoi elle est si souvent confondue avec autre chose, comment elle a traversé les siècles, pourquoi elle est à la fois appréciée et redoutée, et ce que sa présence sur un étal raconte de notre rapport moderne à l’alimentation.
Une première réaction souvent marquée par la confusion
Lorsqu’on voit de la rhubarbe pour la première fois, surtout sous forme de tiges coupées et emballées, la réaction est rarement neutre. Les bâtons sont épais, fibreux, parfois rouge foncé, parfois striés de vert ou de jaune. Leur texture évoque le bois frais, leur surface brillante peut donner l’impression d’un produit traité, et leur couleur intense ne correspond pas aux légumes les plus courants.
Beaucoup de personnes pensent d’abord à un produit non végétal. D’autres imaginent une racine exotique, un ingrédient médicinal, voire un élément décoratif. Cette confusion est renforcée par le fait que la rhubarbe est souvent absente des cuisines contemporaines quotidiennes, alors même qu’elle a été omniprésente dans les cuisines traditionnelles pendant des générations.
Ce qu’est réellement la rhubarbe
La rhubarbe est une plante potagère vivace, cultivée depuis des siècles. Ce que l’on consomme n’est ni un fruit au sens botanique, ni une racine, mais le pétiole, c’est-à-dire la tige qui relie la feuille à la base de la plante. Ces pétioles sont charnus, riches en fibres et en acides naturels, ce qui leur confère cette saveur très particulière, intensément acidulée.
Il est essentiel de comprendre un point fondamental : on ne consomme jamais les feuilles de la rhubarbe. Elles sont retirées avant la vente, car elles contiennent des substances toxiques. Cette caractéristique contribue largement à la réputation étrange de la plante. Une plante dont une partie est toxique inspire naturellement la prudence, voire la peur, même lorsque la partie consommée est parfaitement sûre.
Pourquoi la rhubarbe est vendue sans ses feuilles
Dans la nature et au jardin, la rhubarbe est immédiatement reconnaissable grâce à ses immenses feuilles vertes. Elles sont larges, ondulées, presque exubérantes. Mais au marché, ces feuilles sont presque toujours absentes. Cela s’explique par plusieurs raisons.
D’abord, pour des raisons de sécurité alimentaire. Les feuilles ne sont pas comestibles, et leur présence pourrait encourager une mauvaise utilisation. Ensuite, pour des raisons pratiques : les feuilles prennent beaucoup de place, se fanent rapidement et compliquent le transport. Enfin, pour des raisons commerciales : les consommateurs achètent la rhubarbe pour ses tiges, pas pour ses feuilles.
Cette absence prive la plante de son identité visuelle la plus évidente, ce qui explique pourquoi tant de personnes ne la reconnaissent pas une fois coupée et emballée.
Une apparence qui trompe l’œil moderne
Notre regard contemporain est habitué à des aliments standardisés, calibrés, lisses, immédiatement identifiables. La rhubarbe, elle, conserve une apparence brute et rustique. Ses fibres sont visibles, ses couleurs varient, ses extrémités sont irrégulières. Elle ne cherche pas à séduire par la perfection visuelle.
Dans un monde où l’alimentation est de plus en plus transformée et « nettoyée » de toute aspérité, la rhubarbe fait figure d’anomalie. Elle rappelle une époque où les aliments étaient moins uniformes, plus proches de leur état naturel. Cette authenticité, paradoxalement, la rend suspecte aux yeux de certains consommateurs modernes.
Une histoire ancienne et profondément enracinée
La rhubarbe n’est pas une nouveauté. Elle est utilisée depuis plus de deux mille ans, d’abord pour ses propriétés médicinales en Asie, puis comme aliment en Europe à partir du Moyen Âge. Longtemps, elle a été considérée comme une plante précieuse, parfois rare, parfois coûteuse.
Dans de nombreuses régions, elle faisait partie intégrante de l’alimentation familiale. Les compotes de rhubarbe, les tartes, les confitures étaient des préparations courantes, surtout au printemps, lorsque la plante offrait ses premières tiges après l’hiver. Elle symbolisait alors le retour des saveurs vives, le réveil du palais après la saison froide.
Pourquoi la rhubarbe est presque toujours cuite
L’une des particularités majeures de la rhubarbe est son acidité naturelle très prononcée. Crue, elle est agressive pour la plupart des palais. Cette acidité n’est pas un défaut, mais une caractéristique intrinsèque de la plante.
La cuisson transforme profondément la rhubarbe. Elle adoucit ses fibres, libère ses arômes et permet d’équilibrer son acidité, souvent par l’ajout de sucre ou par l’association avec d’autres fruits. C’est pour cette raison qu’elle est si souvent utilisée dans des préparations sucrées, malgré son statut de légume.
Clique sur page 2 pour suivre
